顾名思义，横城义塾之名源于“横城”地名。但在历史上，横城是一片区域而非村庄。
“横城之名来历，最初是因为南溪。”洗马塘自然村党支部书记蒋文明翻开宗谱，里面清晰记载：“南溪为溪，源于西岘南麓之天井，自东向南，因称南溪。横城为城，乃南溪之堤坝横亘如城，因称横城。”发源于西岘峰南麓天井的南溪，从东向南流淌，溪道两侧的堤坝，厚实如城墙，因此有横城之称。沿溪有感山、鹤岩、黄金坞等胜迹。
由此可见，历史上的横城是一片广袤的区域，大致范围东起潘坞，南至安儒，西至上朱。蒋氏迁居此地后，随着人口繁衍，将聚居地划分为上宅、中宅、下宅，其中上宅就是洗马塘自然村一带。
蒋氏发族于河南弋阳，至四十七世蒋横助刘秀创立东汉。蒋横后遭诬陷，其第九子蒋澄率族南下，后裔居于仙居介溪。唐代，蒋澄一支裔孙从仙居迁至东阳怀德乡高沙，即现今的画水镇陆宅村一带。宋代，第七世蒋仁山看到此地后依岘峰、前挹南溪，古木苍松，茂林修竹，得天地山川之灵美，于是在此定居。
这片区域后来又有贾氏居住。在两大家族的经营下，逐渐形成了“溪上有街，街上有市”的繁华之境，陆续又吸引了杜、潘、乔、杨、沈、李等诸姓加入。杜氏、潘氏后来迁居附近村庄，但在修谱、做戏时仍以“横城杜氏”“横城潘氏”自称。
元至正十七年（1375）二月，括苍饥民起义，波及东阳。蒋伯康兄弟召集村民组建民团以自我防卫，沿南溪从东南角至西南隅筑起长达百几十丈的围墙，沿墙用枣木搭起六角寨。在鹤岩左边建造“依山桥”以供村民往来，桥头与村庄的东北隅、西南隅，各建造哨楼1间，白天开启供商贸往来，夜晚关闭以防盗贼。溪上设置了闸门，蓄水形成壕沟，防止外界窥视。再在西南隅从北往西建起高墙，高14尺，下部宽7尺，上部宽4尺，用削尖的竹子覆盖；城墙上面和下面都堆满石头，用于平时训练。一时间，整个村庄成为一座固若金汤的城池。
明正统七年（1442），生长于横城的杨敬臣曾作《南溪盛衰记》，详细记载了这段历史。
“当年为了练兵备战，蒋伯康大量购买马匹，每天训练结束后，就在村中大塘边洗刷马匹，这口占地20多亩的池塘因此被称为洗马塘，清末称厉马塘。”年已八旬的退休教师蒋德鱼说，蒋伯康就是横城义塾的第四代创办者。这座义塾由蒋伯康的曾祖父蒋沐始建，位于洗马塘之畔的塘头住宅西面，计有房屋40间，包括大厅1座、左右斋舍12幢。现已被列为东阳市级文保单位的怡和堂，就是当年义塾大厅的遗存。“从这个角度来说，横城义塾是洗马塘自然村的文化标识。”蒋德鱼特意提及，蒋沐虽居于上宅塘头，但义塾以横城冠名，《东阳市志》主编王庸华为此在2014年《晋陵洗马塘蒋氏宗谱》的序言里高度评价：“义塾不以一村一氏命名，而以地域‘横城’之名为名，反映了蒋沐的义举初衷，也反映了蒋沐其人的胸怀和思想境界。”一个“义”字，点出蒋氏家族的“豪横”所在——摒弃一宅一族之念，将氏族精神融入地域文化，融入社会，成为东阳人文精神和婺地“小邹鲁”极具代表性的物化标识。
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