滕茂实的身世，犹如一团谜雾。《宋史·忠义传》称其为杭州临安人，另有史书称其为吴中（今苏州）人。《东阳市志》二轮修志编辑吴立梅考据，按光绪己亥年（1899）重修的《东阳滕氏宗谱》，以及南宋绍兴四年（1134）朝议大夫胡清献撰写的《宋全节使者茂实公庙志铭》，证实滕茂实系滕元发之孙。滕元发是东阳城区滕宅街（今陈宅街）人，其祖母系范仲淹的大姐，滕元发因此长居苏州，与范仲淹之子范纯仁等受教于胡瑗，1080年出生的滕茂实（字秀颖）也就在苏州长大。
北宋重和元年（1118），滕茂实登王昂榜进士。靖康元年（1126）正月，完颜宗翰（女真名粘罕）率东路军进至汴京城下，逼宋议和。徽宗、钦宗父子为苟延时日，企图割地求和。二月，钦宗应允金人要求，割让太原、中山、河间三镇（即今太原、保定、沧州一带）与金讲和，并派工部员外郎滕茂实以工部侍郎身份，随兵部尚书、签书枢密院事路允迪出使金国。因三镇守将坚决反对，宋钦宗密诏缓割三镇，据城坚守。金人大怒，于是将宋国使者拘禁。完颜宗翰久闻滕茂实大名，把他带到代州即山西代县，又从东京带出其弟滕华实与其同居，以期降服滕茂实。
当年闰十一月底，金军攻克汴梁，俘虏了宋徽宗、宋钦宗父子。徽钦两帝被押解北上，沿途旧臣均不敢问候其起居。滕茂实听说钦宗即将抵达代州，就自撰哀词，又篆书“宋使节东阳滕茂实墓”（《宋史》误为“宋工部侍郎滕茂实墓”，后为元好问《中州集》、宋濂《滕奉使传》更正），连同奉命出使金国时所受的黄色旗帜，交给朔宁府司理董诜保管，算是交代身后事。
随后，滕茂实穿戴旧时衣冠，到郊外叩见宋钦宗，一见面就拜倒在地大哭不止。金人告诉他：“国破主迁，之所以留下你，是为了日后重用你。”滕茂实坚决拒绝了金人让他换装的要求，提出要和钦宗一起北上，金人不许。滕茂实忧愤成疾，于建炎二年（1128）八月逝于大同。
临终前，滕茂实作《临终诗》，有“爵禄非所慕，金珠敢怀贪。就不违我心，渠不汗我颜”“况我禄数世，一死何足论”的诗句，直抒其威武不屈、富贵不淫、视死如归的心志。而且诗中言明，“同来悉言归，我独留塞垣”，与他一同出使金国的人都已归去，唯独他留守塞外，国破家残，形影相吊，倍感辛酸。难怪元好问儿时在父亲教导下读到此诗时，感慨而言：“先生名节凛然，不愧古人！”
董诜闻讯后，将滕茂实生前所托付之事转告。金人敬佩其行，于是将其黄幡裹尸，葬于代州。后董诜脱身回国，将滕茂实事迹上奏。绍兴二年（1132），朝廷赠滕茂实为龙图阁直学士。
滕茂实出使金国虽仅约两年，但面对金人劝降，宁死不屈。他在《临终诗》中以战国时期的齐国人王蠋自比。齐国被燕国所破后，燕国使人重金礼请王蠋，他却说与其屈从敌人，不如以死激励国人，遂自缢而死。在诗中，滕茂实还以“牧羊困苏武，假道拘张骞”自喻。只是，苏武和张骞最后都回到祖国，他却身死异乡。难怪元人在编纂宋史时，将其列入“忠义传”。
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