1962年，杜时贵出生在南马镇东庄。这个地处东阳与永康交界的小山村，仅有40户农家。杜时贵家中兄弟姐妹7个，从小酷爱读书的他，因家境贫困而求学坎坷。

　　1976年7月，杜时贵初中毕业，因没有推荐资格，不得不辍学，当了两年小铜匠。学手艺的日子居无定所，一条裤子从夏天一直穿到冬天。白天跟着师傅挑着担子走街串巷，晚上就在当地村民家里打地铺，杜时贵常常梦想有朝一日不再颠沛流离，有一张固定的床铺可供自己休息。

　　1978年初夏，杜时贵跟着师傅辗转到了大姐所在的村铸铜勺。炉子里的木炭灰飞沾到他汗涔涔的脸上，黑乎乎的，像个小黑人。这一幕正好被劳作归来的大姐看见了，心疼得潸然泪下。当天，碰巧在中学教书的大哥来看望大姐。得知大哥带着几个朋友的孩子正在复习备战中考，大姐立马质问：“别人的孩子你都管，自己的弟弟怎么不带？”大哥说：“别人的孩子一年到头都在复习，现在离中考只剩20天，弟弟肯定考不上的。”大姐反驳：“没有试过，怎么就知道考不上？”第二天，大哥和大姐在汽车站拦下了准备转场去浦江的杜时贵。经过20天的复习，杜时贵以倒数第二的成绩考上了南马一中，得以重回学堂。

　　“没试过，怎么就知道不可能”，当年大姐的这句话成为影响杜时贵一辈子的信念。