1980年，沈满洪考入杭州大学化学系。生活艰苦朴素的他，上了大学后依然穿着打补丁的衣服。本科毕业后，他留校任教，颇得原杭州大学校长沈善洪的赏识，力荐他担任经济系党总支副书记，于是，沈满洪29岁就走上了高校中层干部的岗位。不久，经济系党总支书记李庚锦关切地问沈满洪：“你这么年轻，将来学业上有什么规划，是否准备在职读研？”沈满洪回答：“我没有想过，也不敢想。如果我读研究生，李老师您不是就更辛苦了？”李庚锦回答：“我辛苦一点不要紧，我希望你在学术上有所建树。”感动之余，沈满洪坚定了攻读在职研究生的决心。经过一段时间旁听课程和复习准备。1994年，他顺利考取研究生，师从张旭昆教授，研究方向为环境经济学。

　　国务院1994年发布的《中国21世纪议程》强调以经济手段保护生态环境。在征得张旭昆教授同意后，沈满洪确定了论文选题《环境经济手段研究》。论文写作期间，张旭昆教授在德国访问，专门给他带回来最新的权威的环境经济学文献综述。1997年毕业时，这篇论文不仅顺利通过了答辩，还在当年的《经济研究》期刊上顺利发表。

　　1998年，四校合并组成新的浙江大学。根据组织安排，沈满洪进入浙江大学研究生院，担任党委研究生工作部副部长兼研究生管理处副处长。接触了众多的高层次人才后，他日益感到自己学识储备不足，于是再接再厉，报考浙江大学史晋川教授的在职博士生，博士论文同名专著获得浙江省哲学社会科学优秀成果一等奖。

　　博士毕业后，沈满洪真正开始“独立门户”，研究方向是资源与环境经济学、生态经济理论与政策、生态文明建设战略与制度等，而且始终围绕“美丽浙江”这一课题开展研究。从开始读研至今28年来，沈满洪先后主持了国家社科基金重大招标项目等各类课题70余项，在《经济研究》等期刊发表学术论文300余篇，独著或主笔专著40余部，获得省部级科研成果奖18次，其中一等奖5次，40多件成果得到省部级以上领导肯定性批示或省部级以上单位采纳。

　　28年来，在环境经济手段研究领域，他率先提出了环境保护的庇古手段和科斯手段，并基于边际管理成本和边际交易成本的概念，构建了环境经济手段的优化选择模型及其选择方法；在水资源经济学研究领域，率先提出了中国多层次水权交易制度框架，并提出了水权交易函数、水权交易费用函数等；在生态经济学研究领域，率先提出了生态需求递增规律和生态价值增值规律，与传统的生态经济协调发展规律、生态产业链接规律等形成完整的规律体系；在生态文明战略研究领域，率先提出了由生态文化、生态产业、生态消费、生态资源、生态环境、生态科技、生态制度等七个要素构成的生态文明体系。